В конце сентября 2003 года мир столкнулся с апокалиптическим событием, навсегда изменившим ход человеческой истории. По всей планете стремительно распространилась пандемия, вызванная мутировавшим штаммом кордицепса. Этот гриб, ранее паразитировавший исключительно на насекомых, адаптировался к человеческому организму, превращая зараженных в агрессивных носителей, полностью лишенных воли и разума. Их облик претерпевал чудовищные изменения, а поведение становилось непредсказуемо опасным. В самый первый день этого глобального кошмара простой строитель Джоэл оказался в эпицентре хаоса и насилия, где потерял самое дорогое, что у него было, – свою дочь. Эта травма навсегда оставила глубокий шрам на его душе, определив его путь в новом, жестоком мире. Два десятилетия спустя Джоэл существует в суровых реалиях постапокалиптической Америки. Он обосновался в Бостонской карантинной зоне, анклаве, находящемся под железной пятой военизированной организации – Федерального агентства по урегулированию стихийных бедствий. Вместе со своей практичной и решительной спутницей Тэсс он ведет рискованную жизнь контрабандиста, выживая среди ограничений и постоянной угрозы как со стороны властей, так и зараженных. Их ближайшая цель – раздобыть исправный автомобильный аккумулятор, ключ к свободе передвижения, необходимый для опасного путешествия в другой штат на поиски пропавшего брата Джоэла. Однако планы резко меняются, когда судьба сталкивает их с Марлин, тяжело раненой лидершей местного повстанческого движения «Светлячки». Она предлагает Джоэлу и Тэсс сделку, от которой невозможно отказаться: в обмен на автомобиль и аккумулятор они должны провести через враждебные территории за пределы карантинной зоны юную девушку по имени Элли. Эта своенравная четырнадцатилетняя сирота, пережившая ужасы нового мира в государственной военной школе, оказывается грузом куда более ценным и опасным, чем можно было предположить. Её необходимо доставить к ожидающему отряду «Светлячков», что означает долгий и смертельно опасный путь через руины городов и дикие земли, кишащие как зараженными, так и отчаявшимися выжившими. Это путешествие, начатое как простая сделка, постепенно превращается в глубоко личную и эмоциональную одиссею, где под угрозой постоянной опасности раскрываются сложные связи между циничным, израненным потерями Джоэлом и упрямой, но уязвимой Элли, которая хранит в себе тайну, способную изменить будущее того, что осталось от человечества.